O seu nome provém da antiga região grega, a Melanésia, foi descoberto em 1808. O químico inglês Sir Humphrey Davy (1778.1829) isolou pela primeira
vez o metal não puro.
Encontra-se na Natureza, na proporção de cerca de 2%, como componente de muitos minerais, dos quais os mais importantes são a dolmite, a magnesite, a serpentina, o talco, a sepiolite, o asbeto, a cainite e a carnilite.
Também se encontra nas jazidas salinas e na água do mar. No mundo biológico desempenha um importante papel como ativador em muitos processos metabólicos e é um importante componente da clorofila.
O magnésio puro é um metal leve, com brilho prateado que, no ar, perde o brilho e adquire uma cor branco-mate.
O Magnésio queima-se, emitindo uma luz branca, intensa, pelo que antigamente se utilizava como flash fotográfico e ainda hoje é usado em pirotecnia.
É solúvel em ácidos fracos e insolúvel em água.
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